Entre le IXè et le XIIè siècle, les vikings ont dominé l’Europe, en grande partie grâce à des bateaux longs et étroits, remplis de guerriers. La rapidité de leurs navires leur permettait d’aller de Scandinavie en Amérique du Nord en moins d’un mois.

On a tout dit sur les qualités nautiques des navires des vikings. Ils sont parvenus à un point exceptionnel de perfection. Ils sont construits par des spécialistes de haut niveau à partir de matériaux de très bonne qualité, pourvus d’un gréement simple, mais permettant de serrer le vent de près et de faire route par n’importe quel vent. Ce sont des navires amphidromes, c’est-à-dire symétriques de l’avant et de l’arrière, pouvant évoluer dans les chenaux étroits et dans les fleuves. Ils sont robustes et tiennent bien la mer.

Les Vikings utilisaient deux types de navires : ceux destinés essentiellement au commerce et au transport, et ceux appelés navires de guerre, ils peuvent, si nécessaire, servirent indifféremment au commerce et à la guerre :

Le knörr est un bateau de charge, capable d’affronter la haute mer par tous les temps. Sa coque est plus courte que celle des navires de guerre, plus large, plus lourde. Le knörr navigue uniquement à la voile. Il possède cependant quatre à six paires de rames utilisées pour la manœuvre dans les ports. Le navire n’est ponté que très partiellement, l’équipage moyen va de 40 à 70 hommes. Le Skuldelev ,découvert dans le fjord de Roskilde au Danemark, a une longueur de 16.50 m, une largeur de 4.80 m. Sa réplique le Saga Siglar, lancé en 1983, a été le premier bateau viking a avoir fait le tour du monde de 1983 à 1986, il peut porter une charge maximale de 24 tonnes .C’est avec ce type de bateau que les Scandinaves atteindront l’Islande, le Gröenland et l’Amérique du Nord. Il existe des navires de transports plus petits, portant 4 tonnes et naviguant au petit cabotage.

Le langskip (long navire) est un navire de guerre. Il est différent des navires de commerce, plus élevé par son bordage plus haut (pour surplomber l’adversaire dans les abordages), par son pontage, plus ou moins total (pour permettre aux archers de tirer), par de nombreuses rames. Le but des combats est de s’approcher de l’adversaire et de l’aborder. C’est à la rame que se fait cette dernière approche. Les équipages disposent le long des bordages des boucliers en bois ou des plaques de fer, constituant un blindage effectif. Les navires de guerre possèdent des doris ou petites chaloupes à rame et à voile, pour la reconnaissance proche, le ravitaillement à terre. En moyenne, le navire de guerre norvégien compte de 15 à 30 bancs de nage, plus souvent de 20 à 25, ce qui correspond à un équipage de 60 à 100 marins (une rame se tire à plusieurs).

Certains navires sont ornés à la proue d’une tête de dragon (dreki). Par extension, certains chroniqueurs les ont appelés des drekars. L’origine du mot drakkar, barbarisme et solécisme, n’a jamais été trouvée, si ce n’est que ce mot doit certainement remonter à l’époque romantique. Les textes des sagas de l’ère viking décrivent des langskips de 32 rangées de rames pouvant porter un équipage de 300 marins.

Dans les années 995-1000, le roi de Norvège Olaf Tryggvason fera construire le "Long Serpent" doté de 34 rangées de rames de chaque côté et transportant 200 hommes.

Dans les années 1015-1030, Knut le Grand fera construire un navire plus grand encore à 60 rames de chaque côté. On a retrouvé ou exhumé des navires de 23.80 m de long sur 5.10m de large, et de 1.20m de profondeur. Les rames avaient 5.10m de long. Tous les navires sont à voile unique. A la voile, ils peuvent, apparemment, atteindre une vitesse moyenne de 7 à 13 nœuds ; à la rame, une vitesse de 5 nœuds. Comme le tirant d’eau des bateaux est faible (0.50m pour les langskips et moins d’un mètre pour les vaisseaux de commerce), tous peuvent se mouvoir dans des eaux peu profondes et déverser leurs cargaisons ou leurs hommes directement sur le sable des plages.